『逃げんじゃねぇ！！』

　そう叫ぶ彼には割れたガラスのような鋭さと、哀しさがあった。

　破片に映っているのはまばゆい月明かり。白々しいほどの白昼に見えるはずがないものがはっきりと映し出されている。

　そして、その見えるはずがないものが相対する自分――睦実 介にも確かに見えていた。
この場にいる多くのクォーツ生にもだ。

『ジャックエースなら王様みたいな顔して輝けよ！』

　彼、高科更文が叫ぶ。

　かつてクォーツに、ユニヴェールに、ジャックエースがいた。

　そしていなくなった。

　喪失は幻影を創りだし、幻影が現実のように踊り出す。

　――スズくんに僕のなにがわかるっていうんだッッッ！！！！！

　世長創司郎の叫びを聞いたとき、カイの脳裏に一年前の出来事が――立花継希の喪失に苦しんでいた自分たちの姿が蘇った。

　理由は分からない。だが、あの人の存在が妙に香る。

　同時に思った。

（……世長は、どんなジャックになりたかったんだろう）

　衝動的に思わされた。

（どんなジャックエースになりたかったんだろう）

　その疑問は、カイの胸にも突き刺さった。

　秋。

　一日中自己主張を続けていた暑さが、夜にようやく微睡むようになってきた。

「それじゃあ……お疲れ様」

「はい、ありがとうございました！」

　もう少し稽古をしていくという世長を残して、カイはクォーツの稽古場を出る。

　外は既に真っ暗で、カイは夜空を見上げ静かに息を吐いた。

　世長がスズと衝突した日から間もなく十日が経つ。

　あの日、嵐のように感情を波立たせた世長が、今は自分の答えを見つけ歩き出していた。

　スズや希佐の稽古相手が出来るように、彼らの役を懸命に取りこんでいるのだ。

　そんな世長が頼もしいと感じると同時に、考えてしまうことがある。

（世長は、もしかしたら……）

　しかしそこで、パーティークラッカーのようにけたたましい声がカイの鼓膜を叩いた。

「よっ！！　本日の主役ぅ！！！」

　驚き振り返れば白い箱を手にした根地黒門がいる。隣にはフミの姿もあった。

「コクト、フミ？　そろってどうしたんだ？」

　事態を把握しようとするカイに、フミが「おめでとさん」と祝福の言葉をかけてくる。

（……ああ、そうか）

　今日は九月二十三日。カイの誕生日だ。

「ありがとう。覚えていてくれたんだな」

　礼を言うと、根地が白い箱を高く掲げる。恐らくケーキが入っているのだろう。

「さぁさ、僕の作業部屋で糖分を脳みそにぶっ込もうじゃないか！」

「クロ。ケーキ、崩すんじゃねぇぞ？」

「……残念だけど、彼らはもう……。振り返るな、進めェッッ！！」

　敵陣に突っ込むような勢いで根地が作業部屋に向かって走り出す。カイはフミと顔を見合わせ、お互いフッと息を吐いてから根地の後に続いた。

　作業部屋でケーキの箱を開くと、乱暴に扱われたわりには綺麗な姿でのご対面。中には異なるケーキが三つ入っている。

「カイが好きなの選んでいいよ」

　そう言いながらも「ちなみに僕が狙っているのはコレ」と根地がチーズケーキを指さした。

　だったら、と他の二つを見たところで「カイが好きなもん選ばなきゃ意味ねーだろ」とフミが制する。

「いや、大丈夫だ。フミも食べたい物があれば言ってくれ」

　気遣いでも何でもなく心からそう思う。それに、この手のやりとりは珍しいことでもない。

「欲しいもん、ねーの？」

　しかしフミは普段とは違う声色でカイに問うてきた。静かで、感情が削がれた声。思わず見たフミの目も、声色と同じ色をしている。

　今だけのことではなく、これまでのこと全てを問われているようだった。

「じゃあ俺はこれもらうわ」

　そんな空気を壊すようにフミがロールケーキを指さす。箱の中には選択不要の唯一が残された。ビターチョコでコーティングされたオペラだ。

　ホッとした。

　選択は苦手だ。何も選べない人のことを想像してしまうから。

　過去、選択出来ないことに苦しめられたのに、今では選択の自由が息苦しいのだから皮肉な話だ。

「んで、世長くんはどんなカンジよ」

　ケーキを食べながら、根地が尋ねてくる。

「もう少しで織巻や立花の前に立てると思う」

「良きだね。最悪の事態は脱したよ。ここからが踏ん張りどころだ」

　組長として、演出家として、時には残酷な決断を下すこともある根地。しかしそれは自分たちには見えない舞台の向こう側が見えるからこそだ。

「ジャンヌってのはほんっと難しいもんだね。なにせジャンヌは気まぐれな女神様。心から愛さなければ愛されないし、ジャンヌを愛すためには自分を愛さなければならない」

　根地がケーキの刺さったフォークを捧げるように天へと向ける。そして食べる。

「自分を愛するためには、自信がいる。自分に自信がない人間の愛情なんて、ため息一つで消えてしまう」

　そう語る根地の言葉にも自信が籠もっている。

「それは……ジャックもか？」

　尋ねてから後悔した。そんなこと、当たり前じゃないか。

　しかし根地は「そいつぁわからんね」と返してくる。

「わからない？」

「クォーツ……僕自身が手がける舞台においては、ジャックがどういうものか明確な定義がある。でも、ジャックそのものになっちゃうとね、語れるほどの哲学が養われていないんだ。そういうところも含めて僕って愛くるしいよね」

　根地が冗談で話を締める。

（ジャック……哲学、か……）

　カイは思う。世長に必要なのは、ジャックの経験なのではないかと。

　今、彼はスズと希佐の役――ジャックを取りこもうとしている。

　ジャンヌ生がジャックを演じる上でのぎこちなさはあるが、それ以上に、世長の創造性が何にも阻まれることなく役へと流れ込んでいるように見えるのだ。

　特に希佐演じるシャルルの芝居でそれが際立つ。

（世長がもし、ジャックを演じることが出来れば……）

　彼の視点が一気に広がり開花するのではないだろうか。

　しかし、役を掴むことさえ困難なこのユニヴェールで、適性のある人間がいるポジションを勝ち取るのは容易なことではない。

「織巻は……どうしている？」

　夢は立花継希のようなジャックエースになること。彼を誰よりも早くクォーツに推したのは自分だ。

「稽古に励んでいるよ。白田くんが喝入れてくれたからね」

　わからないことがあれば、いつも素直に聞いてくるスズ。それが今は静かだ。

　――オレは大丈夫なんで、世長のことよろしくお願いします。

　そんなスズの想いが聞こえてくる。

「立花は、フミが話を聞いてくれていたな」

「ん。どっちかっつーと、話聞いてんのは希佐だったけどよ。あいつもちゃんと前に進んでるよ」

　そういうときの希佐は強い。

　繰り返し思い出すのは夏公演。初めてのジャックに苦しみ目を伏せていた希佐が、本番では覚悟を決めた目でカイを見ていた。カイの器になってくれた。

（そういえば……）

　鳳 京士も含め、クォーツ78期生の中心にいる生徒達が今、引きよせられるようにジャックに集まっている。

　彼らが辿り着く先にはなにがあるのか。

「カイが見つけて教えてよ」

　唐突に根地が言った。

「……？　なにがだ？」

「ジャックとは何かをさ」

　俺が？　と驚いて問う。

「資格あるでしょ。クォーツのジャックエースなんだから」

　根地が笑い、フミが「そうだな」と頷いた。その温かさがカイに記憶を辿らせる。誕生日、温かな香り、緩む頬。

　あれはなんだろう。思い出を追いかけようとしたところで首を振る。今は自分の事を考えている場合ではない。

『欲しいもん、ねーの？』

　そこで、フミの言葉が蘇る。

（俺はこれで充分だ）

　カイはケーキを見つめ、最後の一口を飲み込んだ。